在印度释教中的饮食小乘教派并不抽象地对立吃肉 ，《十诵律》说 ，茹素和尚能够吃三种净肉，修行即不是自己杀的，不是亲眼所见和亲耳传闻他人杀的就不在忌讳之列 。我国释教的制止肉食 ，是从南朝的梁武帝萧衍捐躯献佛而首倡的饮食准则。制止肉食是我国封建社会中引伸的戒律 。释教考究三界轮回 ，因果报应 ，当代经过斋戒修炼，来世才干往生神仙国际 。吃什么不吃什么有所忌讳 ，才干做到“法食” 。法食便是遵从法制之食 ，依法之食必定是正食 。合适僧侣的有五种净食 ，食物用火烧熟的谓之火净；用刀去其皮核的谓之刀净；以爪去壳的谓之爪净；将果物蔫干 ，失掉活力才取食的谓之蔫净；取食被鸟啄残的食物谓之鸟啄净 。不能做到火净 、刀净 、爪净 、蔫净 、鸟啄净的便是“邪命食” ，这是佛家的忌讳。
僧侣的进食称为吃斋 ，依照规则的时刻进食就称为“斋” ，所以这“斋”字有控制饮食的含义 。我国释教中的“斋”从遵时进食 ，开展成不食荤腥的素食主义 ，成为汉族释教的传统。所以在释教的发源地印度和东南亚的一些国家 ，包含我国藏传释教和蒙 、傣等少数民族中的信徒都能够荤食 ，唯有我国的汉族释教徒坚持素食 ，这在国际释教史上也是绝无仅有的准则 。
佛家所谓的素食 ，“素”是皎白的意思，也便是除鱼肉和动物类的食物 ，显而易见，素食是指植物性质料的制成品 。早在释教传入我国曾经 ，我国也有素食的说法 ，它本来有三种意思 ，一种素食是指吃白食；另一种素食是指生食；还有一种素食便是指往常饭食 。种种说法与释教的素食专指蔬菜并不相同 。佛家所谓的荤食 ，并不仅仅指鱼肉等可食的生灵，但凡气味浓郁呛人的蔬菜也在忌讳之列。
释教的素食和斋戒对我国人饮食习惯最大的影响 ，是在社会上大开茹素的习尚 ，促进了对素食的精雕细镂 ，并创造出素菜荤做的烹饪技能。京城的法源寺、常州的天宁寺 、镇江的定慧寺 、杭州的烟霞洞等一些闻名的寺院，都以制造精巧的素菜扬名于世 。有些斋食广为传布 ，腊月八日吃腊八粥的传统 ，就来源于腊月八日这一天 ，释迦牟尼在进食用野果熬成的粥后 ，坐在菩提树下冥想成佛的故事 。罗汉斋等素斋已融人汉族菜系成为全民族喜爱的名菜 。
